Par Franck Pengam*
Dans cette tribune pour Géostratégie magazine, Franck Pengam livre une analyse de grande qualité sur la place des cryptoactifs. Dans le conflit ukrainien, et au sein d’une Russie qui tente vraisemblablement par tous les moyens de contourner les sanctions occidentales la privant notamment de la plateforme de paiement swift.
Contrairement aux précédentes guerres en Europe, un outil improbable s’est immiscé au milieu du conflit entre la Russie et l’Ukraine pour l’alimenter par le biais du clavier et d’internet. Et cela a un impact significatif sur le conflit. Vous l’avez compris, nous parlons ici des cryptomonnaies, ces monnaies numériques virtuelles introduites pour la première fois en 2009 par Satoshi Nakamoto avec le lancement du Bitcoin.
Ces actifs financiers, qui font généralement la une des journaux sous le seul angle de la spéculation pure, sont désormais également utilisés dans la guerre militaire en tant que monnaie d’échange pour contourner les sanctions économiques.
Le rapport 2023 de la société Elliptic (basée à Londres) indique que l’Ukraine avait reçu plus de 212 millions de dollars de dons du monde entier sous forme de cryptomonnaies depuis le début du conflit en février 2022. Cela comprend environ 80 millions de dollars de crypto allant directement au gouvernement ukrainien. Parallèlement, le rapport révèle que l’autre camp russe a également utilisé les cryptomonnaies pour financer l’effort de guerre, avec 100 groupes militaires pro-russes ayant reçu 5,4 millions de dollars sous cette forme.
Ce phénomène révèle, une fois de plus, l’utilité de (certaines) cryptomonnaies en tant que valeur d’échange pour contourner les blocages bancaires et financiers des flux traditionnels. Il indique un changement dans la manière dont les pays et les idéologies s’engagent dans la guerre économique et l’impact que cela pourrait avoir sur les conflits futurs. Voici une évaluation de l’utilisation actuelle des cryptomonnaies dans la guerre et de ce qui pourrait changer.
L’approche de l’Ukraine à l’égard des cryptomonnaies Le 24 février 2022, le président russe Vladimir Poutine a annoncé une « opération militaire spéciale » en Ukraine, qui a donné lieu à une série de bombardements et au déploiement de troupes russes en Ukraine. Mais contrairement aux campagnes militaires précédentes où les pays se tournent vers les impôts, la vente d’obligations ou tout simplement les dons pour lever des fonds, l’Ukraine a pris une initiative inhabituelle de faire appel au monde entier sous une forme monétaire numérique sans intermédiaire bancaire ou financier.
Le 26 février 2022, le vice-premier ministre ukrainien et ministre de la transformation numérique, Mykhailo Fedorov, a tweeté des adresses de portefeuilles Bitcoin (BTC), Ethereum (ETH) et Tether (USDT) et a donné le coup d’envoi de la campagne « Stand with Ukraine ».
Recevoir des sommes directement en cryptomonnaies permet à l’Ukraine d’être directement détenteur des fonds que donnent les citoyens et organisations du monde entier. Ainsi, n’importe qui sur la planète avec une connexion internet peut faire un don sécurisé, de façon pseudonyme (sans révéler son identité), sans aucun intermédiaire financier, gouvernemental et non gouvernemental. En tant que personne personnellement impliquée dans ce milieu crypto depuis plusieurs années, l’audace de l’Ukraine ne m’étonne guère sur ce sujet. En effet, le monde entier passe par les Ukrainiens (personnes individuelles ou entités privées) pour blanchir leur argent du cash vers le bitcoin ou du bitcoin vers le cash.
Quel est le degré de réussite de cette approche ?
Ce système est devenu si populaire et efficace que l’Ukraine a reçu plus de 12,8 millions de dollars en BTC, ETH et USDT dès le 28 février 2022, soit seulement 4 jours après l’invasion. Selon Elliptic, qui suit les mouvements des cryptomonnaies, les adresses publiées par le vice-premier ministre ukrainien ont d’abord reçu environ 17 300 dons sous forme de crypto et ont dépassé les 40 millions de dollars en mars 2022. Depuis lors, le montant total collecté par l’Ukraine grâce aux cryptomonnaies a atteint les 212 millions de dollars, les dons en cryptomonnaies ne cessant d’affluer. Une transaction notable dans la campagne Crypto Fund Aid for Ukraine est un don de 5,8 millions de dollars du fondateur de Polkadot, Gavin Wood, qui proviennent en majorité d’un financement communautaire.
Et si la plupart de ces dons ont été effectués sous forme de BTC, ETH et USDT, il y a également eu d’autres sources de fonds en cryptomonnaies. Par exemple, UkraineDAO a vendu un NFT du drapeau ukrainien pour 6,75 millions de dollars en ETH, devenant ainsi le 10e NFT le plus cher. Un NFT créé par Julian Assange a également fait les gros titres après avoir rapporté 1,86 million de dollars et encore un autre a été envoyé sur le compte Ethereum de l’Ukraine pour une valeur d’environ 200 000 dollars.
Dans une interview accordée à Yahoo!, le vice-ministre ukrainien de l’Économie numérique, Alex Bornyakov, a qualifié la stratégie de « succès absolu ». Il s’est déclaré impressionné par le montant des dons en cryptomonnaies reçus par le pays et par la facilité d’utilisation des cryptomonnaies.
À quoi ont servi ces cryptos ? L’un des principaux obstacles auxquels seraient confrontés les détenteurs (néophytes) de cryptomonnaies est la difficulté de les utiliser. En effet, si de nombreux points de vente en ligne et physiques acceptent désormais les paiements en cryptomonnaie, il reste encore beaucoup à faire pour que les cryptomonnaies soient totalement adoptées comme moyen de paiement. Cela a été clairement constaté après le tremblement de terre du 6 février 2023 en Turquie, lorsqu’un montant significatif de dons en cryptomonnaies a été reçu par une organisation à but non lucratif qui travaille pour soutenir les victimes de la catastrophe. Cependant, malgré les bonnes intentions des donateurs, les habitants n’ont pas pu utiliser directement les cryptomonnaies, car elles devaient être converties en monnaie locale pour être utilisées.
En revanche, pour l’Ukraine, cela n’a pas été le cas, car le gouvernement a pu dépenser facilement ses cryptomonnaies. Alex Bornyakov a déclaré que 60 % des fournisseurs de biens et services étaient en mesure d’accepter les cryptomonnaies, ce à quoi ils ne s’attendaient pas, permettant ainsi au pays d’utiliser directement les cryptomonnaies. Les fonds reçus en crypto ont ensuite été utilisés principalement à des fins militaires pour acquérir du matériel militaire, des véhicules, des vêtements blindés, des drones, etc.
Les cryptomonnaies ont également été utilisées à des fins humanitaires, pour l’achat de médicaments, de nourriture et d’autres services bénévoles. Elles ont également servi à financer des efforts journalistiques pour rendre compte de ce qui se passe sur place, ainsi que des groupes de piratage informatique pour entraver l’effort de guerre de la Russie. En bref, les cryptomonnaies ont eu un impact considérable sur la résistance de l’Ukraine pendant le conflit et pourraient façonner les politiques futures en matière de cryptomonnaies dans le pays.
Comment les cryptomonnaies affectent-elles la politique monétaire de l’Ukraine ?
Craignant une crise de liquidité de la hryvnia ukrainienne (la monnaie du pays), la Banque Nationale d’Ukraine a limité le montant des devises étrangères pouvant être transférées à l’intérieur et à l’extérieur du pays. Parallèlement, les retraits d’argent liquide ont été limités à 100 000 hryvnias ukrainiennes par jour, soit l’équivalent d’environ 2 486 euros. Si ces restrictions n’ont pas affecté les transactions sans numéraire de biens et de services à l’intérieur du pays, elles ont certainement limité le montant des fonds que le pays pouvait recevoir. C’est là que les cryptomonnaies sont intervenues pour aider le peuple et l’armée ukrainiens à contourner ces limitations.
En fait, Alex Bornyakov a fait l’éloge des cryptomonnaies pour avoir aidé l’Ukraine à atteindre ses objectifs rapidement. Il a déclaré que les cryptomonnaies leur ont permis de sécuriser rapidement l’achat d’articles vitaux, alors que cela aurait pris des jours avec le système financier traditionnel.
Sur l’ensemble des dons envoyés à l’Ukraine, les cryptomonnaies représentent environ 20 % des fonds reçus. Néanmoins, ces fonds ont été reçus surtout de la part de particuliers, ce qui montre que l’intérêt des cryptomonnaies consiste précisément à donner un moyen d’échange international instantané, sécurisé, à peu de frais et sans intermédiaire à n’importe quel citoyen dans le monde. En septembre 2022, les Ukrainiens étaient devenus les troisièmes plus gros utilisateurs de cryptomonnaies, derrière le Viêtnam et les Philippines.
De l’autre côté de la frontière, en Russie
La Russie a elle aussi reçu des cryptomonnaies du reste du monde, mais dans une proportion bien moindre que l’Ukraine, comme vous vous en doutez. Les cryptomonnaies ont néanmoins été utiles pour le pays, qui est désormais confronté au onzième train de sanctions imposé le 22 juin 2023 par la Commission européenne. Cet embargo a limité une grande partie des activités internationales du gouvernement et des résidents russes, qui se sont tournés vers les cryptomonnaies comme alternative.
Comment les Russes utilisent-ils les cryptomonnaies ? La plus importante sanction a été l’interdiction du système SWIFT pour plusieurs banques russes. SWIFT est utilisé pour transmettre les informations essentielles à la réalisation des virements bancaires, un peu comme notre système SEPA en Europe. Il permet d’effectuer des transferts d’argent au niveau mondial dans diverses devises, alors que les paiements SEPA ne sont effectués qu’à l’intérieur de la zone SEPA en euros uniquement.
Des institutions financières internationales telles que JPMorgan et Goldman Sachs, ainsi que les fournisseurs de cartes de crédit Visa et Mastercard, ont quitté le marché russe, laissant le pays coupé des réseaux financiers mondiaux. Le fait d’être coupé de SWIFT a été particulièrement préjudiciable au système bancaire russe, car il s’agit du principal système facilitant les transferts d’argent transfrontaliers, essentiel au commerce international. Les particuliers n’ont donc pas pu effectuer de transferts internationaux d’argent par l’intermédiaire du système classique.
En conséquence, les Russes ne peuvent plus retirer de devises étrangères, car la banque centrale tente de maintenir ses réserves. Et même si certaines banques peuvent encore accéder à SWIFT et traiter les transferts transfrontaliers, les commissions et les frais ont augmenté, ce qui a conduit les Russes à se tourner vers les cryptomonnaies comme seule alternative. Créées pour être décentralisées, sans frontières et pour échapper aux restrictions réglementaires, les cryptomonnaies sont donc très utiles en Russie pour échapper aux sanctions internationales.
Il existe divers courtiers en cryptomonnaies que les Russes peuvent utiliser pour convertir des roubles en dollars américains par le biais de stablecoins dollars (cryptomonnaie adossée à une devise) tels que Tether (USDT). Beaucoup sont basés en Russie, en Chine et en Inde, et ils permettent aux Russes de transférer librement de l’argent à travers des frontières avec des frais minimes, en échappant aux sanctions internationales et à la surveillance réglementaire des autorités.
De plus, de nombreux Russes considèrent désormais les cryptomonnaies comme un investissement, une protection contre la volatilité du rouble et une réserve de valeur à l’abri des gels bancaires. L’enquête nationale sur le financement des ménages menée par la Banque centrale de Russie (CBR) montre que les Russes détiennent désormais plus de cryptomonnaies que d’or ou de fonds communs de placement. Après avoir interrogé plus de 6 000 ménages et 12 000 particuliers dans 32 régions du pays, il s’avère que les ménages investissent en moyenne 17 500 roubles (environ 207 €) dans la cryptomonnaie, sachant que le salaire individuel moyen en Russie en 2023 est officiellement de 538 €. Cela révèle un changement par rapport aux années précédentes, lorsque le rapport de la CBR montrait que la plupart des Russes préféraient conserver leurs économies sur un simple compte bancaire.
Que fait le gouvernement russe au sujet des cryptos ?
L’approche de la Russie à l’égard des cryptomonnaies peut simplement être décrite comme un laissez-faire. Bien que l’utilisation des cryptomonnaies en tant que moyen de paiement soit officiellement interdite depuis janvier 2021, leur utilisation n’a pas vraiment ralenti. Même avec l’adoption d’une nouvelle série d’amendements à l’interdiction des cryptomonnaies en juillet 2022, interdisant l’utilisation de jetons de sécurité (hybridation entre une action d’entreprise et une cryptomonnaie), de jetons d’utilité (cryptomonnaie avec une fonction spécifique) et de jetons non fongibles (NFT) comme formes de paiement, le gouvernement ne semble pas imposer de sanctions de manière stricte et ne criminalise pas les utilisateurs.
C’est pour cela que lorsque vous voyez une information qui stipule « interdiction de cryptomonnaies » dans un pays quelconque, il faudra regarder ce qu’il se passe précisément dans le détail sur le terrain.
Le pays a choisi d’utiliser la carotte plutôt que le bâton en persuadant les résidents de sa stabilité financière. La CBR a assuré aux résidents que le pays dispose de réserves de change suffisantes et qu’il n’y a donc aucune raison de transférer des fonds hors du pays. En outre, la CBR a même fait allusion à la possibilité d’utiliser des cryptomonnaies pour les paiements internationaux dans le contexte du commerce mondial.
Depuis des années, le gouvernement russe s’intéresse de près au Bitcoin, la cryptomonnaie décentralisée et inarrêtable par excellence, depuis la déconnexion de ses banques du réseau SWIFT. Après l’Iran, ce sera peut-être bientôt la Russie qui utilisera le bitcoin pour contourner les sanctions qui l’empêchent de réaliser des transactions internationales.
Compte tenu de tous ces éléments, il est facile de comprendre pourquoi les cryptomonnaies continuent de proliférer dans la société russe et sont de plus en plus utiles pour les transferts internationaux, à la fois pour le gouvernement, les entreprises et les citoyens. Pour le meilleur et pour le pire.
Les avantages et inconvénients de l’utilisation des cryptomonnaies en Russie
L’avantage évident des cryptomonnaies est qu’elles ont permis aux résidents russes de continuer à participer au commerce mondial. Elles ont également été utilisées pour promouvoir des groupes pro-russes impliqués dans la diffusion d’informations pro-Kremlin, ainsi qu’à des fins militaires.
Plus de 5,4 millions de dollars ont été envoyés à la Russie en cryptomonnaie pendant la guerre et plus de la moitié de ces fonds ont été consacrés à la collecte de fonds militaires.
Le groupe de collecte de fonds pro-russe le plus riche en cryptomonnaies est MOO Veche. Il s’agit d’une organisation russe pour le patrimoine culturel (sic), notamment active dans le Donbass, qui aurait reçu 1,8 million de dollars en bitcoins.
Outre leur participation à la guerre, ces groupes utilisent les cryptos pour obtenir du renseignement militaire. Par exemple, Rusich, un groupe de combat paramilitaire connu pour son symbolisme néo-païen et nationaliste, récompense en bitcoins les transfuges et les informateurs qui fournissent des renseignements sur les positions militaires ukrainiennes. D’autres sont impliqués dans des ransomwares (logiciels malveillants), des piratages et des escroqueries. Selon un rapport de Chainalysis datant de 2022, 456,8 millions de dollars ont été versés à des Russes via des ransomwares.
À noter qu’il semble que les dons de cryptomonnaies à la Russie restent stables alors que ceux à l’Ukraine ralentissent. L’Ukraine a en fait reçu la plupart de ses cryptomonnaies au cours du premier mois de la guerre et le flux de cryptomonnaies a diminué depuis, de pair avec la médiatisation du sujet. En revanche, les dons de cryptomonnaies à la Russie sont restés stables voire augmentent légèrement, ce qui fait craindre à beaucoup que le pays ne finisse par recevoir plus de fonds que l’Ukraine.
Il s’agit probablement d’une des raisons qui poussent de nombreuses agences et entreprises à se battre aujourd’hui pour limiter l’utilisation des cryptomonnaies par la Russie pour limiter ses velléités.
Comment le monde réagit-il au rôle des cryptomonnaies dans le conflit ?
Étant donné que la Russie utilise les cryptomonnaies pour contourner les sanctions, l’Occident tente de trouver un moyen d’y mettre un terme. Malheureusement, la technologie blockchain a été conçue pour être à l’abri de toute interférence extérieure, ce qui signifie que personne ne peut empêcher ces transactions d’être effectuées en l’état actuel des choses et que le flux de cryptomonnaies qui alimente le trésor de guerre de la Russie se poursuivra sans relâche. Ceci n’est valable que pour le Bitcoin (BTC) et l’Ethereum (ETH), principalement. Les stablecoins comme l’USDT ou l’USDC sont contrôlés par des instances centralisées et n’ont donc de facto rien de décentralisé. Il existe des stablecoins dollars décentralisés comme le LUSD, mais ce n’est pas le sujet, nous en reparlerons probablement un jour.
Les enquêteurs de Binance et d’autres sociétés de traçage de cryptomonnaies, telles que Chainalysis et Elliptic, ont été en mesure de retracer les fonds reçus par les groupes paramilitaires russes, mais il s’est avéré quasiment impossible de les geler ou de les bloquer. En effet, ces groupes ont fait preuve d’une grande audace en sollicitant publiquement des dons sur Telegram et en publiant des rapports sur les équipements qu’ils ont achetés, tels que des drones armés, des radios, des accessoires pour fusils et des gilets pare-balles.
Les grands courtiers crypto tels que Binance, Coinbase, Crypto.com ou Kraken pourraient très bien geler les cryptomonnaies associées à des portefeuilles de cryptomonnaies pro-russes, mais cela ne pourrait se produire qu’au moment où elles sont échangées contre de la monnaie fiduciaire. Le problème est que les destinataires ont utilisé des courtiers basés en Russie, comme Chatex, Suex et Garantex, qui n’ont pas de scrupule à financer des activités de leur camp. Tous ces courtiers ont été visés par des sanctions occidentales, mais ils continuent d’opérer malgré l’absence de sites web publics ou d’informations de contact. En outre, de nombreux échanges similaires sont identifiés en Inde et en Chine, ce qui rend les restrictions sur les portefeuilles de cryptomonnaies inefficaces en raison d’un manque de coopération.
Un exemple parlant est le transfert de 150 000 dollars de bitcoins vers un compte de MOO Veche sur Huobi, un courtier chinois de cryptomonnaies (que j’utilise de temps en temps, d’ailleurs). Le courtier n’a pas pris la peine de geler le compte, car les cryptomonnaies ont d’abord été acheminées par un autre service intermédiaire inconnu avant d’atteindre Huobi.
Chainalysis a néanmoins indiqué dans un rapport que les marchés des cryptomonnaies ne sont probablement pas assez liquides pour permettre une évasion systématique et à grande échelle des capitaux soumis aux embargos.
Andrew Fierman, un chercheur de Chainalysis spécialisé dans les sanctions, a fait remarquer que « ce n’est pas comme si la Russie achetait de nouveaux chars avec cet argent. Elle paie pour des caméras thermiques et des drones ». Ainsi, bien qu’une centaine de groupes pro-russes utilisent des cryptomonnaies, il est peu probable que cela cause des ravages à grande échelle.
À noter que ces analyses prennent surtout en compte les flux des acteurs centralisés (bourses, courtiers, etc.) alors qu’il est possible de détenir ses fonds dans des portefeuilles décentralisés pour avoir un maximum de contrôle dessus, comme je le promeus depuis des années pour les citoyens conscients qui veulent être souverains sur leurs fonds.
L’impact de la guerre sur l’adoption des cryptomonnaies dans le monde
Avant la guerre, l’Ukraine était déjà classée quatrième pour l’adoption des cryptomonnaies par ses citoyens en 2021 dans un indice mondial compilé par Chainalysis. Avec l’utilisation des cryptomonnaies pour financer les défenses de l’Ukraine, le monde a pris conscience du potentiel des cryptomonnaies pour les transferts de fonds à l’échelle mondiale et cela ne fera que s’accentuer.
Le graphique ci-dessus représente l’adoption mondiale des cryptomonnaies par pays. L’adoption croissante en Afrique, en Amérique latine et au Moyen-Orient est particulièrement intéressante. Des pays comme les Émirats arabes unis (EAU) ont même créé des réglementations pour promouvoir l’utilisation des cryptomonnaies et peut-être devenir un centre mondial sur ce secteur.
Comme le montre le graphique ci-dessus, l’adoption a atteint un pic vers la fin de l’année 2021, lorsque les prix des cryptomonnaies ont grimpé en flèche, avant de marquer un sommet. Depuis, le secteur compte désormais davantage de détenteurs à long terme, ce qui se traduit par des prix (un peu) plus stables et potentiellement plus élevés par la suite. C’est également un signe de confiance et de foi dans le secteur qui se développera au fil du temps à mesure que davantage de personnes seront exposées aux cryptomonnaies, en partie grâce à la petite attention qu’elles ont reçue depuis le conflit entre l’Ukraine et la Russie.
*Franck Pengam est diplômé en économie-sociologie ainsi qu’en anthropologie-ethnologie. Il a également suivi un cursus en sciences politiques (relations internationales).
